Oficinas Salitreras Santiago Humberstone et Santa Laura : des mines de nitrate et des villes abandonnées

L'usine de salpêtre de Santa Laura a été fondée en 1872 par Abraham Guillermo Wendell Tizon. La même année, James Thomas Humberstone crée la Compañía de Nitratos del Perú qui fonde la Oficina La Palma. Les deux usines connaissent un développement rapide qui donne naissance à de véritables petites villes.
Toutefois, La Palma devient l'un des principaux producteurs de salpêtre de la région de Tarapacá tandis que Santa Laura connait une baisse d'activité au cours des vingt premières années du xxe siècle.
À partir du début des années 1930, les exploitations subissent les effets de la grande crise de 1929 et surtout de la concurrence de l'ammoniac synthétique pour la fabrication d'engrais. En difficultés, les deux usines de La Palma et de Santa Laura sont reprises par la Cosatan (Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta) en 1934. C'est à cette époque qu'en l'honneur de son fondateur, La Palma prend le nom d'Oficina Santiago Humberstone. Un plan de modernisation de l'usine d'Humberstone est alors engagé qui portera le site à l'apogée de son développement au début des années 1940. Mais l'activité décline rapidement par la suite. La Cosatan disparaît en 1958 et les deux sites sont abandonnés en 1960. Classés monuments nationaux en 1970, ils se transforment alors en villes fantômes au milieu du désert d'Atacama.
Et ceux sont donc ces villes fantômes que nous avons visitées! 
Toutes les photos que nous posterons ne pourront jamais faire ressentir les ondes très fortes de ces villages fantômes. 
L'ancienne mine de Humberstone possède encore toutes ses habitations, son école,son théâtre, son hôpital et son usine. La partie la plus impressionnant est celle des quartiers de vie car la partie usine a été conservée uniquement à 30%. Néanmoins, cela reste très impressionnant. Les locomotives qui transportaient le nitrate, les ateliers de fabrication, le groupe électrogène, la cheminée...bref, tout un monde minier à portée de vue et désert!
Nous avons fortement ressenti que cette endroit a vécu! sur les murs de l'hôpital des tags, des dates de naissances... l'école où 5 classes ont été réhabilitées pour pouvoir être visitées... tout un monde déserté!
Autour de Humberstone, de Santa Laura, beaucoup d'autres "oficinas" mines et des kilomètres et kilomètres de terres creusées, retournées; un paysage fascinant et en même temps désolant.